Fokuskini – Gareth Southgate memuji Rico Lewis setelah debutan remaja itu bangkit kembali dari keputusan penalti kontroversial yang dilakukan terhadapnya selama penampilan pertama kalinya untuk tim nasional Inggris yang mengesankan saat bertandang ke Makedonia Utara, Selasa WIB tadi.
Tahun tanpa kekalahan yang dimulai dengan kemenangan di Italia berakhir dengan hasil imbang 1-1 di Skopje yang dingin ketika runner-up Euro 2020 itu memastikan tempat mereka di antara unggulan teratas untuk putaran final tahun depan.
Perjalanan ke Skopje mewajibi pertandingan terakhir Inggris di luar negeri sebelum Euro 2024 dimulai pada bulan Juni, dan tim asuhan Southgate harus bekerja keras setelah tertinggal dari timnas yang mereka kalahkan 7-0 pada Juni lalu.
Inggris bangkit kembali dari jeda dengan kekuatan aslinya, dan Southgate dengan cepat beralih ke Harry Kane, yang segera memaksa Jani Atanasov melakukan gol bunuh diri yang memastikan hasil imbang.
“Saya pikir penampilannya bagus, mentalitasnya luar biasa,” kata pelatih kepala timnas Inggris, Southgate dalam keterangannya setelah pertandingan laga akhir mereka pada tahun 2023.
“Saya pikir kami bermain bagus, kami sepenuhnya mengendalikan permainan. Sulit dengan cara mereka bertahan dan (kondisi) lapangannya tidak mudah untuk mendapatkan umpan akhir yang sempurna,” tambahnya.
“Tetapi saya pikir ada beberapa penampilan luar biasa dalam pertandingan itu. Saya tidak berpikir (tadi) itu adalah penalti. Tidak ada yang bisa saya katakan tentang (VAR) yang mungkin (bisa) memberi tahu Anda segalanya.”
Untungnya, dikutip dari yahoo!sport, Southgate lebih terbuka dalam hal kinerja talenta serba bisa Lewis.
Melakukan debutnya di Inggris sehari sebelum ulang tahunnya yang ke-19, bek kiri ini berada dalam posisi yang jauh lebih maju dalam penguasaan bola dan bereaksi dengan baik terhadap keputusan penalti yang dijatuhkan padanya.
Lewis menangkap tangan Bojan Miovski ketika melompat untuk memenangkan sundulan, dan wasit Filip Glova menunjuk titik putih setelah meninjau insiden tersebut atas perintah VAR.
Ketika ditanya apakah momen itu mungkin membayangi debut remaja tersebut, Southgate berkata: “Yah, itu tidak seharusnya terjadi karena dia luar biasa. Penampilannya dan reaksinya terhadap apa yang saya tahu akan mengecewakannya, tapi kami tidak menganggap dia bersalah dalam hal apa pun.”
“Ketenangannya saat menguasai bola luar biasa, dan dia patut bangga karena kami sangat-sangat senang dengan apa yang dia lakukan,” puji Southgate.
Southgate mengatakan tidak perlu menghibur Lewis tentang penalti di babak pertama, dan malah mengingatkannya tentang seberapa baik dia bermain.
“Kami pikir Rico sepanjang pertandingan tampil luar biasa,” tambah manajer timnas Inggris itu.
“Ketenangan yang luar biasa, ketahanan yang luar biasa. Kami tidak merasa dia bisa bangkit, tapi saya tahu terkadang sebagai pemain Anda mungkin merasakan hal itu. Jadi kami senang dengan semua yang dia lakukan.”
Lewis menjadi starter termuda pada dini hari WIB tadi, ketika rekan setimnya di Manchester City, Kyle Walker menjadi kapten untuk negaranya untuk pertama kali.
“Itu adalah momen yang menyenangkan baginya untuk menjadi kapten negaranya,” kata Southgate tentang pemain berusia 33 tahun itu.
“Dia benar-benar berkembang dalam hal kepemimpinannya. Saya tahu dia berhasil mencapai hal itu bersama klubnya, dan itu juga akan menjadi momen spesial dalam kariernya,” sanjungnya pula.
