Fokuskini – Petualangan besar Irak di arena laga sepakbola Olimpiade terakhir terjadi setahun sebelum bek Hussein Ali lahir.
Saat Singa Mesopotamia mengejutkan Portugal dalam pertandingan pembuka mereka di Athena 2004, usia Ali masih balita. Ketika inti dari skuad yang sama datang ke Jakarta dan menjadi saksi ketika sundulan Younis Mahmoud memastikan gelar Piala Asia AFC, Ali yang berusia lima tahun sedang bersiap untuk mulai bersekolah.
Perjalanan dari FIFA World Youth Championship 2001 hingga finis keempat di Olimpiade Athena dan kemudian meraih gelar Piala Asia, publik menyaksikan sekumpulan pemain luar biasa yang lulus dari generasi muda yang menjanjikan menuju generasi emas.
Ini adalah skuad yang terus menetapkan tolok ukur – dan menerima pujian – untuk sepakbola Irak selama bertahun-tahun yang berbeda dari musim panas Yunani yang mengesankan. Mahmoud, kapten yang tidak kenal lelah, kehadiran Nashat Akram yang kreatif, baja Qusay Munir di lini tengah dan Noor Sabri yang mantap di gawang.
Di saat terjadi tragedi pendudukan dan Saddam Hussein tumbang di tanah air mereka, generasi 2004 itu, yang berasal dari berbagai latar belakang agama dan etnis, benar-benar mempersatukan sebuah bangsa. Setelah mengalahkan Portugal dengan skor 4-2 pada pertandingan pembuka di Patras, mereka mendukungnya dengan kemenangan 2-0 atas Kosta Rika sebelum kebobolan dua gol di menit-menit akhir dalam kekalahan 2-1 dari Maroko di pertandingan terakhir grup.
Kemenangan melawan Australia di perempat final itu berarti bahwa Irak hanya membutuhkan satu kemenangan dari dua pertandingan tersisa untuk meraih medali. Sayangnya karena kekalahan 3-1 di tangan Paraguay di semifinal, dan kekalahan 1-0 melawan Italia dalam perebutan medali perunggu membuat Irak akhirnya finis di urutan keempat.
Ali yang kini berusia 22 tahun hanya memiliki sedikit kenangan tentang masa itu. Namun apa yang ia bawa adalah tanggung jawab untuk mencoba hidup sesuai dengan eksploitasi generasi sebelumnya dan mengukuhkan posisi Irak di panggung global.
Masuk penyisihan grup bersama Argentina, Maroko dan Ukraina di Olimpiade Paris 2024 adalah rumit namun tidak gentar dengan ketiga tim nasional tersebut sebagai lawannya, Ali melihatnya sebagai kesempatan untuk sekali lagi menunjukkan kepada dunia apa yang bisa dilakukan Irak, seperti yang ia jelaskan kepada FIFA saat wawancara.
“Tentu saja kami tahu bahwa grup ini sulit dan tidak ada pertandingan yang mudah, namun yang sama pentingnya, hal utama bagi kami adalah fokus pada diri kami sendiri. Ini bukan tentang reputasi timnas lain atau pemain (hebat) yang mungkin kita lawan. Kami datang untuk memainkan sepakbola kami, untuk menunjukkan kualitas sepak bola Irak, dan tujuannya adalah untuk masuk (lebih jauh) dan memenangkan setiap pertandingan.”
Olimpiade Paris 2024 akan menjadi pertandingan ke-6 bagi Irak di jambore olahraga empat tahunan tersebut, dan setelah lolos melalui finis ketiga di Piala Asia AFC U-23 tahun ini (mengalahkan Indonesia) , mereka yakin akan menunjukkan penampilan positif di Prancis.
Meskipun mayoritas pemain inti bermain di dalam negeri, Ali yang bermain di liga Belanda (SC Heerenveen), mengatakan jelang pertandingan pembuka mereka melawan Ukraina di Lyon, bek kanan ini telah memperingatkan mereka yang mungkin tidak tahu banyak tentang skuad ini untuk tidak mengacaukan anonimitas dengan ketidakmampuan.
“Merupakan suatu kehormatan untuk bisa mewakili negara saya di panggung besar melawan beberapa negara yang sangat baik. Satu hal yang perlu diketahui adalah kami datang dengan rasa lapar yang besar untuk menampilkan bakat kami, bakat sepak bola Irak kepada dunia,” tambahnya.
Irak mungkin belum punya nama besar, tapi skuad ini penuh dengan talenta-talenta muda yang luar biasa, terutama di sektor sayap di mana Ali Jasim sebagai pencetak gol terbanyak di Piala Asia U-23, dan Youssef Amyn selalu menjadi ancaman.
Tambahan lagi dengan kualitas mematikan dan predator dari Aymen Hussein di depan, dan ini adalah skuad Irak yang siap untuk menyedot banyak perhatian selama dua minggu ke depan.
Memang benar, alih-alih meremehkan ekspektasi, skuad ini lebih dari siap untuk mengumumkan bahwa mereka berencana untuk melangkah setidaknya satu langkah lebih jauh dari generasi sebelumnya.
“Olimpiade, dan tentu saja Piala Dunia setelahnya adalah tentang upaya mewujudkan impian seluruh rakyat Irak menjadi kenyataan. Kami tahu kami harus menghadapi pertandingan demi pertandingan, namun tentu saja tujuannya adalah untuk menang.”
“Kami ingin terus maju, alasan kami berada di Olimpiade adalah untuk meraih kesuksesan dan membawa medali bersama kami. Kami akan melakukan apa pun yang kami bisa untuk membuat negara dan rakyat Irak bangga,” ungkap Ali, bersemangat.
